Юрий Васильевич Бондарев родился 15 марта 1924 года в Орске (Оренбургская область). С 1931 года Бондаревы проживали в Москве.
В школьные годы Юрий вместе с одноклассниками издавал рукописный литературный журнал, в котором размещались сочиненные ими рассказы и стихи. В старших классах состоял в спортивном обществе "Водник", на Клязьминском водохранилище (Московская обл.) обучался управлению гоночным швертботом, занимался тяжелой атлетикой и гимнастикой.
Летом 1941 года, когда началась Великая Отечественная война, в качестве добровольца занимался обустройством окопов под Смоленском. Затем направился в Актюбинскую обл. Казахской ССР (ныне - Республика Казахстан), где в эвакуации находились его мать, брат и сестра. Работал в колхозе, был забойщиком и откатчиком на угольной шахте, преподавал военную подготовку в средней школе села Вознесеновка (Мартукский район Актюбинской обл.)